Por quanto tempo o fogo pode arder? Contanto que tenha combustível, oxigénio e calor suficientes. Em alguns casos, por muitos anos. Pensa-se que o incêndio mais antigo do mundo seja o Burning Mountain (também chamado Mount Wingen) na Austrália. Este incêndio está a queimar continuamente por cerca de 5500 anos. O incêndio é alimentado por uma camada de carvão localizada a 30 metros abaixo da superfície. Os incêndios de carvão subterrânea ocorrem em todo o mundo. Outros exemplos bem conhecidos são Brennender Berg (Alemanha), que arde há mais de 300 anos, Smoking Hills (Canadá) descoberto em 1826 e Centralia (Pensilvânia, EUA), que arde desde 1962.
O impacto ambiental de incêndios de carvão não é bem conhecido. Incêndios de carvão emitem dióxido de carbono, metano, monóxido de carbono, mercúrio e uma variedade de outras substâncias tóxicas. Um estudo estima que incêndios de carvão em todo o mundo emitem tanto mercúrio quanto todas as centrais térmicas a carvão nos EUA.
Os incêndios de carvão podem começar devido à combustão espontânea, bem como à acção humana. O incendio de carvão da Centralia, por exemplo, começou quando foi queimado lixo numa lixeira localizada no topo de uma entrada de uma mina de carvão abandonada.
Incêndios de carvão são notoriamente difíceis e caros de extinguir, porque a sua localização subterrânea as torna difíceis de alcançar. Os esforços para extinguir o incêndio de carvão da Centralia foram abandonados quando a proposta para extinguir o incêndio exigiu um orçamento de 660 milhões de dólares Americanos. Considerou-se mais económico deixar o fogo arder e evacuar a cidade de Centralia. A abordagem mais prática parece ser a de identificar e bloquear os incêndios de carvão nos estágios iniciais. Os satélites são cada vez mais utilizados para esse fim.
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